Les fabricants de "Forever Chemicals" ont caché des dangers pendant des décennies

Les fabricants de "produits chimiques éternels" utilisés dans des produits comme les poêles antiadhésives et les vêtements imperméables connaissaient les dangers que leurs matériaux représentaient plus de 40 ans avant le grand public, selon des documents de l'industrie auparavant secrets. En suivant le même manuel que Big Tobacco, y compris la suppression de leurs propres recherches, les entreprises ont réussi à contrecarrer la réglementation pendant des décennies, tandis que les produits chimiques cancérigènes devenaient omniprésents dans l'eau, l'air et le sol.

Les principaux fabricants dépensent déjà des milliards pour régler des poursuites et des millions pour lutter contre les réglementations fédérales, y compris les règles environnementales historiques proposées ce printemps. Les documents révélateurs de l'industrie, analysés dans une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco (UCSF), pourraient renforcer les efforts visant à tenir les entreprises responsables de la contamination généralisée par des produits chimiques qui mettent des centaines d'années à se décomposer. Le fabricant 3M se préparerait à payer 10 milliards de dollars pour régler les réclamations selon lesquelles il aurait pollué des milliers de systèmes d'eau publics, mais le coût du nettoyage des produits chimiques dans l'eau potable à l'échelle nationale dépassera probablement 400 milliards de dollars.

Introduits dans une variété de biens de consommation à partir des années 1950, les composés per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS, sont liés à une diminution de la fertilité, à des retards de développement et à plusieurs types de cancer.

Alors que les risques pour la santé humaine sont devenus largement connus au cours de la dernière décennie, les fabricants savaient depuis au moins 1970 que les composés étaient « hautement toxiques lorsqu'ils sont inhalés et modérément toxiques lorsqu'ils sont ingérés », selon les documents de l'industrie obtenus par le biais de litiges et examinés par des chercheurs en santé publique. à l'UCSF.

Les responsables de l'État et les groupes de consommateurs exhortent l'Agence de protection de l'environnement à finaliser les toutes premières normes exécutoires pour les PFAS dans l'eau potable, après des décennies de report aux groupes industriels. Deux grands fabricants, 3M et DuPont, ont déclaré avoir dépensé un total combiné de plus de 3,8 millions de dollars en lobbying sur des questions chimiques, y compris la réglementation sur les PFAS l'année dernière.

Pendant ce temps, des dizaines d'États envisagent actuellement une législation interdisant leur utilisation dans les produits de tous les jours. L'exposition au PFAS est si répandue que le CDC estime que les produits chimiques sont présents dans le sang de 97 % des Américains.

Une vague croissante de litiges, y compris des poursuites intentées par les procureurs généraux du Nouveau-Mexique et de Washington la semaine dernière, se concentre sur des allégations selon lesquelles DuPont, 3M et d'autres fabricants "savaient ou auraient dû savoir" des dommages potentiels causés par leurs produits.

Les documents nouvellement disponibles examinés par les chercheurs de l'UCSF établissent que non seulement les fabricants étaient au courant de ces risques, mais qu'ils ont pris des mesures pour les dissimuler.

Au cours des années 1970, un laboratoire financé par DuPont a mené une série d'études pour tester les effets de l'exposition au revêtement chimique Teflon. Le laboratoire avait déjà établi que les dispersions de téflon pouvaient être hautement toxiques lorsqu'elles étaient inhalées, selon une note de DuPont de 1970. Des tests ultérieurs ont révélé que les rats exposés à de faibles niveaux développaient des foies hypertrophiés; les chiens injectés avec les plus élevés sont morts dans les deux jours.

Mais au lieu de signaler ces découvertes aux régulateurs fédéraux, comme l'exige la loi, la société a adopté une stratégie de communication assimilant la toxicité des produits chimiques au sel de table commun.

En 1980, des enquêtes auprès des employés menées par DuPont et 3M ont révélé que les travailleuses enceintes exposées aux produits chimiques donnaient naissance à des bébés présentant des anomalies des yeux et des canaux lacrymaux. Tout en assurant aux travailleurs qu'ils n'avaient découvert "aucune preuve de malformations congénitales", l'entreprise a discrètement retiré les employées des zones à forte exposition.

Au cours des décennies suivantes, alors que les preuves d'effets indésirables s'accumulaient, les entreprises ont fait pression sur les régulateurs pour les aider à atténuer les retombées. Après qu'un groupe d'experts externes ait soumis des recommandations à l'EPA en 2006, qualifiant le PFAS de "probablement cancérogène pour l'homme" et exhortant à l'adoption de réglementations plus strictes, le vice-président de DuPont a écrit aux dirigeants de l'entreprise avec un plan pour contrôler le récit.

"La seule voix qui peut couper à travers les histoires négatives est la voix de l'EPA", lit-on dans un e-mail de février 2006. L'e-mail a ensuite énuméré les points de discussion proposés pour l'agence, y compris que les produits de consommation utilisant du téflon étaient sans danger pour une utilisation continue.

L'EPA semble avoir accepté, disant aux consommateurs en mars 2006 qu'ils n'avaient pas besoin d'arrêter d'utiliser leurs produits antiadhésifs.

En mars dernier, l'EPA a proposé des réglementations révolutionnaires fixant des limites sur les composés PFAS dans l'eau potable, bien que ces limites soient toujours plus élevées que ce que de nombreux défenseurs de la santé publique disent être sûr à boire.

3M et la société Chemours, qui s'est séparée de DuPont en 2015, ont toutes deux soumis des commentaires opposés aux règles, qui devraient être finalisées l'année prochaine.

Les auteurs de l'étude de l'UCSF comparent les tactiques des entreprises chimiques à la campagne de plusieurs décennies de Big Tobacco pour enterrer les recherches défavorables et semer la désinformation dans le discours de santé publique.

"Comme Big Tobacco, les principaux fabricants de produits chimiques ont un intérêt financier direct à supprimer les preuves scientifiques des méfaits de leurs produits tout en maintenant la perception du public que leurs produits sont sûrs", selon l'étude. "L'incapacité des États-Unis à transférer la charge de la preuve à l'industrie en ce qui concerne la politique chimique signifie que nous pourrons toujours chasser le diable qu'ils connaissaient, plutôt que de défendre la santé publique dès le départ."